China is niet eenvoudig in enkele zinnen te beschrijven. Eigenlijk een continent op zich, zo groot als Europa, een kwart van de wereldbevolking met enorme regionale verschillen. Het oosten van China is het dichtstbevolkt. De steden liggen hier dicht bij elkaar. Je vindt hier de Chinese hoofdstad Beijing, een cultuurstad bij uitstek met vele bezienswaardigheden, Xi’an met het wereldberoemde terracottaleger bij het grafcomplex van China’s eerste keizer en de moderne miljoenenstad Shanghai.
In dit verhaal beschrijf ik deze plaatsen van een meer uitgebreide rondreis die ik door China mocht maken. Voor meer informatie over de andere plaatsen die we bezochten kunt u altijd contact opnemen met mij of een collega-travelplanner.
Beijing
Beijing, de hoofdstad van China, is al eeuwenlang ‘s lands regeringscentrum en telt als gevolg daarvan vele prachtige monumenten uit het roemrijke keizerlijke verleden. Het is van origine een vlakke, zeer uitgestrekte stad waar de oude stadswijken met hun huizen rond binnenplaatsen (hutongs) nu in rap tempo plaats maken voor ruim opgezette hoge, moderne gebouwen langs brede boulevards. Dankzij het in recente jaren sterk uitgebreide metronetwerk zijn de meeste delen van de stad en de verspreid liggende bezienswaardigheden relatief makkelijk te bereiken.
Uitgerust van de reis starten we onze eerste dag na de lunch met het bezoeken van het Tian’anmen Plein, oftewel het Plein van de Hemelse Vrede.
Het plein heeft haar naam te danken aan de ligging als poort naar de verboden stad. Het is het grootste plein ter wereld dat met 44.000 m2 meter circa een miljoen mensen kan herbergen. Ondanks warmte en smog kijken we onze ogen uit met in ons achterhoofd het bewogen verleden van dit plein. We vinden hier ook het mausoleum van Mao Zedong.
In het zuiden wordt het plein begrensd door de Voorpoort (Qianmen), in het oosten door het Historisch Museum, in het westen door de Grote Hal van het Volk, waar het Volkscongres vergadert en in het noorden door de enorme Verboden Stad, de voormalige residentie van China’s keizers.
Niet ver ten oosten van dit imposante complex vindt men de Wangfujing, van oudsher de belangrijkste winkelstraat van de stad. Het gebied ten noorden van het centrum is één van de meest traditionele wijken van Beijing. Hier treft men nog de klassieke hutongs met huizen uit de tijd van de Qing-dynastie. In de bouwwoede aan het einde van de 20e eeuw leek het er even op dat de hutongs volledig zouden verdwijnen. Gelukkig zijn inmiddels heel wat hutongs als cultureel erfgoed bestempeld.
De Muur
Een verblijf in Beijing is natuurlijk niet compleet zonder een bezoek aan de wereldberoemde Grote Muur en dus vertrekken we de tweede dag met een minibus naar Mutianyu.
Dit deel van de muur is een minder druk gedeelte bij de grote muur. Bijkomend voordeel is dat je een deel naar boven met de kabelbaan aflegt zodat je onderweg, als het weer het toelaat, kunt genieten van een waanzinnig uitzicht over het landschap waar de Grote Muur doorheen kronkelt.
Aangekomen op de magische muur besef je hoe groot deze werkelijk is. Het wandelen is niet altijd een makkie, sommige stukken zijn erg steil of er wordt gebruik gemaakt van trappen met ongelijke delen. Onder een brandende zon is het best heftig maar het uitzicht is fenomenaal.
Pingyao
Na ons verblijf in Beijing snellen we per trein richting Taiyuan, de hoofdstad van de provincie Shanxi. Vervolgens rijden we per minibus naar het middeleeuwse Pingyao dat door vier indrukwekkende stadsmuren uit de Ming-dynastie omringd wordt. Één van de, naar mijn mening, indrukwekkendste steden van onze reis. Bij de stadsmuur aangekomen worden wij en de koffers per elektrische buggy verder vervoerd.
Het lijkt wel of we op een Chinese filmset zijn beland die speelt in de Chinese klassieke oudheid. ’s Avonds maken we, na het diner met optreden van een Chinees gezelschap, een wandeling door het met lampions verlichte Pingyao. Het lijkt wel een sprookje. Het stadje is één groot openluchtmuseum! Na ons bezoek aan Pingyao vervolgen we onze reis per nachttrein naar Xi’an. De trein is in vier klassen verdeeld: harde zitplaatsen, harde ligplaatsen, zachte zitplaatsen en zachte ligplaatsen. Wij hebben gelukkig zachte ligplaatsen.
Vroeg in de ochtend aangekomen in Xi’an verkennen we de stad per fiets. Het is leuk om een tocht over de 14 kilometer lange stadsmuur te maken en de stad van bovenaf te bekijken. De Xi’an stadsmuur is één van de langste verdedigingswerken ter wereld.
Na deze belevenis is het tijd om de binnenstad te bekijken waar we de Wilde Gans Pagode, Bell Tower en de winkels van de Grand Bazaar bezoeken.
Terracotta-leger
Maar HET hoogtepunt van iedere China-reis ligt net buiten de stad Xi’an gelegen. Daar staat het wereldberoemde Terracotta-leger. Dit grafcomplex van de eerste keizer van het land, Qin Shihuangdi, werd in 1974 ontdekt en is een waar wereldwonder. Dit leger werd gemaakt om de keizer na zijn dood te beschermen. Het leger bestaat uit 8000 staande infanteristen, knielende boogschutters en wagenrenners met strijdwagens.
Ieder figuur heeft een andere gelaatsuitdrukking en kapsel. Nog steeds zijn de Chinezen druk bezig met de opgravingen en het openstellen van verder uitgegraven delen.
Vermoeid van alle indrukken is het tijd om te slapen want de volgende dag staat Shanghai op het programma.
Shanghai
Shanghai is een stad met een turbulent verleden. Handel, misdaad, opium, strakke jurken met hoge splitten en radicalen. Als resultaat van de beruchte Opiumoorlogen kregen de Fransen, Engelsen en Amerikanen in 1846 hun eigen concessiegebieden in Shanghai. Na de Tweede Wereldoorlog lieten de geallieerden hun aanspraak op de stad lopen. Één van de talloze leuke aspecten van Shanghai is de veelzijdigheid van de stad. Enerzijds geldt Shanghai momenteel als één van de belangrijkste economische centra van Azië, met torenhoge glas- en staalconstructies op Pudong aan de overzijde van de Huangpu-rivier. Anderzijds is er nog veel uit het verleden te vinden, koloniale gebouwen van Engelsen, Duitsers of Fransen, naast oude Chinese huizen en hofjes.
Ook de bouwactiviteiten richten zich niet alleen op nieuwbouw. Veel van de oude vervallen huizen van Shanghai worden momenteel schitterend gerestaureerd. Daarnaast is Shanghai natuurlijk vooral ook wervelend en modern, de stad van de avant-garde in China.
We brengen o.a. een bezoek aan de Yu Garden uit de Ming-dynastie, een bijzonder geslaagd voorbeeld van de klassieke tuinarchitectuur, met zorgvuldig geplande doorkijkjes, paviljoenen, bruggen, watertjes en rotsen. We wandelen op de Bund, de koloniale boulevard langs de Huangpu-rivier. In de ochtenduren zie je hier veel Chinezen bezig met de traditionele vechtkunst en Tai Chi. In de namiddag heb je hier een prachtige zonsondergang bij helder weer.
‘Waterstadje’ Tongli
Niet ver van Shanghai ligt het pittoreske ‘waterstadje’ Tongli. Het authentieke plaatsje heeft nog vele bruggen, kanalen en prachtige, goed bewaard gebleven huizen. Tongli wordt omwille van de vele kanaaltjes die in deze plaats voorkomen ook wel eens het ‘Venetië van het Oosten’ genoemd.
Al het vervoer in de oude plaats gaat te voet of per boot. Verder noordelijk ligt kanaalstad Suzhou waar we een rondvaart hebben gemaakt onder de vele boogbruggen door.
Eten
Voor de innerlijke mens is er veel te koop. Het eten in China is erg smakelijk. Met een gids kom je bij de goede (lokale) restaurants uit en deze zijn zeker anders dan het gemiddelde Chinees restaurant in Nederland. De Chinese keuken is erg gevarieerd en streekgebonden. De gerechten zijn vooral vers bereid met o.a. kip, rundvlees, groentes, tofu of streekvis.
Het is leuk dat je vaak van vele gerechten wat kan proeven d.m.v. draaiend plateau op tafel. Met stokjes eten is geen must meer. Tegenwoordig is bestek bijna overal aanwezig.
Tips
- Wanneer je een taxi neemt, zorg er dan voor dat je een visitekaartje bij je hebt met de Chinese naam van het hotel. De Westerse naam van het hotel zegt een chauffeur vaak niets.
- Neem bij mooi en zonnig weer altijd een zonnehoed, paraplu, zonnebrand of iets anders me ter bescherming tegen de zon. De zon is ontzettend krachtig. Ook de Chinezen beschermen zich hier tegen.
- In de nachttrein is er beperkte ruimte voor bagage. Neem geen grote harde koffer mee op reis maar een kleiner exemplaar of een soft trolley.
Door deze korte reis naar China heb ik een goede indruk kunnen krijgen van een deel van het land, de bezienswaardigheden en de aangeboden uitstekende hotels. China heeft echt veel te bieden voor elke type reiziger en is een bijzondere bestemming.
Wilt u een unieke vakantie ervaring? Dan kan ik u dit fantastische land uit de grond van mijn hart aanbevelen!