Ik noem Thailand vaak Azië voor beginners omdat het land zo makkelijk te bereizen is. Vandaar dat wij hier, als gezin, onze verkenning van dit werelddeel zullen starten. Onze rondreis begint in en rond Bangkok en we gaan vervolgens per trein naar het Noorden van Thailand.
In maart 2010 is het dan zover. Na een comfortabele vlucht van 11 uur met China Airlines komen we vroeg in de ochtend op de hypermoderne luchthaven van Bangkok aan.
Als we door de douane zijn en we onze gids Jib hebben ontmoet, neemt ze ons mee naar het luxe busje (met chauffeur) waar we de komende tijd mee zullen reizen. Omdat we er bij het maken van het programma voor hebben gekozen om de eerste dag niks te doen, worden we rechtstreeks naar ons hotel (dat aan de Chao Praya rivier ligt) gebracht. We kunnen gelukkig meteen inchecken en besluiten even een dutje te doen.
Lumpini park
Na een paar uurtjes rust, gaan we met de hotelboot naar de skytrain waarmee we in ‘no time’ bij Lumpini park zijn.
Het park, dat ongeveer 56 hectare groot is, wordt door de inwoners van Bangkok vooral gebruikt om de drukte van de grote stad te ontvluchten. Terwijl we door het park en langs het meer lopen, komen we veel joggers en fietsers tegen.
Als het begint te schemeren lopen we richting Lumpini nightmarket (dat inmiddels niet meer bestaat) en eten hier onze eerste maaltijd bij een stalletje op straat. Na een tijdje gaan het tijdsverschil en de lange vlucht zijn tol eisen en gaan we terug naar onze hotelkamer, waar we nog even genieten van het prachtige uitzicht vanaf ons balkon.
De volgende ochtend worden we door onze gids Jib (iedereen in Thailand heeft een nickname, haar echte naam is Titima) opgehaald met een longtailboat. Deze wordt zo genoemd vanwege de schroef met lange as, waardoor hij makkelijk uit het water omhoog gehaald kan worden om over waterplanten e.d. te varen.
Het blijkt een geweldig leuke en snelle manier te zijn om een aantal bekende bezienswaardigheden te bezoeken.
Wat Arun
Het eerste dat op het programma staat is de Wat Arun, de tempel van de dageraad. Deze tempel is een van de beroemdste tempels van de meer dan vierhonderd boeddhistische tempels en kloosters in de stad.
Uit de verte zien we het indrukwekkende gebouw met de 86-meter hoge prang (pagode) al liggen. Als we de pagode van dichtbij bekijken zien we dat die prachtig bekleed is met een mozaïek van Chinees aardewerk.
Khlongs
Met de longtailboat maken we vervolgens een tocht door de khlongs (=kanalen) van Thonburi. Primitieve huizen op houten palen staan naast schitterende landhuizen en dit alles wordt afgewisseld met veel groen.
Arm en rijk leven hier naast elkaar op en aan het water. De mensen baden er in, de kleding wordt er in gewassen en de afwas wordt er in gedaan. Ook zien we geregeld kinderen in het water spelen. We kijken onze ogen uit terwijl het echte Thaise leven aan ons voorbij trekt. Door de snelheid van de boot vangen we een lekker windje wat de warmte draaglijk maakt.
Royal Barges National Museum
Als we weer terug zijn op de Chao Praya rivier, stappen we even uit bij het Royal Barges National Museum. Hier liggen de prachtig gedecoreerde processieboten, die soms nog bij officiële gelegenheden worden gebruikt door leden van de Koninklijke familie.
Grand Palace
Na een kwartiertje te hebben rondgekeken, steken we over naar het Grand Palace. In 1781 werd gestart met de bouw van deze ‘stad binnen een stad’ die vanaf dat moment ook meteen de hoofdstad van Thailand werd. In 1946 verhuisde de huidige koning Bhumibol naar een moderner paleis.
Op het enorme complex staan verschillende tempels in de typisch Thaise architectuur. Voor de Thai is de Wat Phra Kaew het belangrijkste gebouw van heel Thailand omdat zich hier de smaragden Boeddha (het meest heilige symbool) bevindt. We kijken onze ogen uit bij al die pracht en praal. De goudkleurige stoepa’s glimmen je tegemoet en steken prachtig af tegen de strakblauwe lucht.
Alhoewel het niet op ons programma staat, vragen we Jib om ook nog even langs de liggende boeddha te gaan. Het is maar een kort bezoekje, maar leuk om even gezien te hebben.
Treinmarkt
De volgende dag verlaten we Bangkok en vertrekken we richting Kanchanaburi. De eerste stop is een lokale ‘treinmarkt’, een markt waar een spoorlijn dwars doorheen loopt. De koopwaar ligt gewoon over en langs de rails gestald, waardoor je in eerste instantie niet eens in de gaten hebt dat er treinrails liggen.
Als de claxon klinkt is dat een teken dat de trein er langs wil en worden bliksemsnel de zonneschermen ingeklapt. De koopwaar staat precies zo hoog dat de trein er langs kan. Zodra de trein voorbij is, wordt het zonnescherm weer terug geplaatst en ziet het er uit of er niks gebeurd is. Voor ons is het een bijzonder schouwspel, voor de lokale bewoners een dagelijkse bezigheid.
Orchideeënkwekerij
Voordat we naar de floating market gaan, gaan we ook nog even naar een orchideeënkwekerij. De orchidee wordt gezien als het nationale symbool en er zijn dan ook veel kwekerijen te vinden in Thailand.
Floating market
We stappen even later weer in de longtailboat en varen verder over de khlongs naar de floating market Damnoen Saduak. Na een tocht van ca 30 minuten, die voor ons nog wel even langer had mogen duren, zijn we er. We lopen langs de kade waar vele bootjes met handelswaar liggen.Vanaf bruggetjes hebben we een goed zicht op de wirwar van bootjes.
Thaise vrouwen met karakteristieke strohoeden proberen allerlei soorten etenswaren aan de man te brengen. Op sommige bootjes zien we zelfs een soort drijvende keukentjes. We kopen een voor ons onbekende vrucht die al in stukjes is gesneden.
Het blijkt een pomelo (een kruising tussen een grapefruit en een pompelmoes) te zijn en hij smaakt lekker. Uiteraard maken wij wat foto’s van de gezellige chaos.
In de buurt van Kanchanaburi lunchen we bij een drijvend restaurant, waarvandaan we een prachtig uitzicht hebben over de River Kwae.
Indrukwekkende middag
Na de vrolijke markten van de ochtend is het middagprogramma een stuk indrukwekkender. Deze staat namelijk in het teken van de beruchte Birma spoorweg.
We beginnen met een kort bezoek aan de nabij gelegen oorlogsbegraafplaats waar 6982 geallieerde krijgsgevangen liggen, die hebben gewerkt aan deze Dodenspoorweg. Wij bezoeken het deel waar de omgekomen Nederlanders liggen.
‘Bridge over the River Kwai’
Vervolgens lopen we een stukje over de ‘Bridge over the River Kwai’. Van de oorspronkelijke brug is alleen het stuk met bogen nog origineel. Tussen de rails liggen planken en op iedere pijler is een soort uitwijk platform.
Omdat ik wat hoogtevrees heb, vind ik het halverwege genoeg geweest en maak ik rechtsomkeert.
JEATH-museum
De eerstvolgende stop is het JEATH-museum. JEATH staat voor de nationaliteiten die destijds werkten aan ‘The Death Railway’: Japans, Engels, Australisch, Thais en Hollands. Het museum is een replica van een kamp waar destijds de geallieerde gevangenen leefden.
Het museum is klein en simpel, maar maakt een grote indruk door foto’s, tekeningen en voorwerpen die laten zien hoe verschrikkelijk het daar moet zijn geweest. We lopen er stilletjes doorheen en ook daarna moet alles nog wel even bezinken …
Hellfire Pass
Als laatste maken we een wandeling van 2,5 km door de Hellfire pass. Hier hebben krijgsgevangenen zowel overdag als ’s nachts (bij het licht van kampvuren) met de hand rotsen uitgehakt om zo de spoorlijn aan te kunnen leggen.
Voor ons is de wandeling van ruim een uur in de hitte al een behoorlijke opgave en we beginnen steeds meer te begrijpen hoe zwaar het werk geweest moet zijn en waarom deze plek Hellfire pass werd genoemd.
Na al deze historie gaan we op weg naar onze volgende verblijfplaats. Eerst per auto naar de Kwai Noi River, waar we overstappen op een longtailboat, die ons nog een stuk de rivier op vaart. Ons hotel blijkt een stukje verderop aan de overkant van de rivier midden in de jungle te liggen.
Wat een schitterende ligging! Het hoofdgebouw met allemaal aparte huisjes ligt iets de berg op.
Jib heeft om 19.00 uur een tafel voor ons op het balkon van de eetzaal gereserveerd, waar we een geweldig uitzicht hebben op de mooie omgeving. Na weer een prima diner zit deze bijzondere dag er al weer op en gaan we naar ons huisje.
De volgende ochtend staat het vertrek heel vroeg gepland. We komen in een lege eetzaal waar letterlijk alles al klaarstaat. Eieren, gebakken en gekookt, gebakken spek, worstjes, kortom alles. Wíj komen echter niet verder dan een broodje en een kop thee op dit tijdstip …
Hierna lopen we naar de boot die ons weer naar ons busje zal brengen. We scheuren over het water en dat is voor het eerst (door het vroege tijdstip) een beetje fris. Het is een beetje nevelig en het is doodstil op het water. Dit alles bij elkaar maakt het een bijna magische ervaring.
Prasart Muang Singh
Met de auto gaan we eerst naar Prasart Muang Singh, de overblijfselen van een buitenpost van het 13e eeuwse Khmer imperium, dat gelegen is aan een bocht van de Kwai Noi River.
Veel van de gebouwen hier staan op stenen plateaus en zijn opgetrokken uit typische vierkante stenen.
Ayutthaya
Na een overheerlijk lunchbuffet bij een lokaal restaurant vervolgen we onze weg naar Ayutthaya, ooit de bloeiende hoofdstad van Siam. Het koninkrijk Ayutthaya, werd in 1350 opgericht en werd door de jaren heen geregeerd door dertig verschillende Koningen.
Met drie paleizen en meer dan vierhonderd tempels, is het een enorm groot complex en misschien daardoor komen we niet veel andere mensen tegen. Wel loopt er een grote groep monniken rond die hier ook duidelijk als toerist zijn.
Op het complex, dat sinds 1991 op de werelderfgoedlijst van de Unesco staat, zijn tegenwoordig alleen nog overblijfselen te zien van de vele tempels en Boeddhabeelden. Het is echter een feest om hier rond te lopen en we maken dan ook de ene na de andere foto.
Voordat we naar ons volgende hotel gaan, brengen we nog een bezoek aan een paar tempels (‘wat’ in het Thais) waaronder de Wat Mongkol Borphit, waar zich een 17 meter hoog Boeddhabeeld bevindt.
En als laatste de Wat Mahathat, die vooral bekend is vanwege het boeddha hoofd dat door boomwortels overwoekerd is.
In de avond besluiten we ons door een tuktuk langs het prachtig verlichtte Ayutthaya te laten rijden. Sprookjesachtig! Een tochtje dat we niet graag hadden willen missen.
Zomerpaleis
Op onze laatste dag in de buurt van Bangkok gaan we ’s morgens naar het Bang Pa In Zomerpaleis.
Op een ruim opgezet terrein staan de verschillende gebouwen met rondom fraaie tuinen en waterpartijen. Het geheel ligt aan de Chao Praya rivier en is een oase van rust na de drukte van de wereldstad Bangkok.
Na de lunch worden we naar het station gebracht waar we de trein nemen naar Chiang Mai in het noorden. Het begin van de reis was fantastisch! Het volgende avontuur wacht …
Benieuwd naar de rest van de reis? Klik hier voor de rest van het verhaal ...
Geschreven door: Peter van Limburg