Zakynthos, het eiland waar ik als reisleidster heb gewerkt, was 8 jaar lang mijn thuis (en dat is het nog steeds een beetje) en zit in mijn hart.
Het eiland staat voornamelijk bekend om de ongerepte natuur, de prachtige scheepswrakbaai met het turkooisblauwe water en om de zeldzame Caretta Caretta schildpadden die het eiland bezoeken om hun eieren te leggen. Het eiland heeft een indrukwekkende kustlijn, met vele prachtige baaitjes, die uitnodigen om in te zwemmen.
Zakynthos is van één van de Ionische Eilanden en nog geen 3 uur vliegen vanaf Schiphol. Het eiland ligt op 20 km ten westen van de Peleponnesos en ten zuiden van Kefalonia. De heuvels en dalen zijn rijkelijk begroeid met wijnstokken, olijfbomen en fruitbomen. Er heerst een fantastisch Mediterraans klimaat met warme droge zomers. Mijn favoriete periode om op het eiland te zijn is eind mei, begin juni. Dan is de natuur op haar mooist, er staat ontzettend veel in bloei en het is echt overweldigend.
De Venetianen gaven het eiland de erenaam 'Zante, Fior di Levante', Bloem van de Levant. Op oude kaarten komt u het eiland dan ook bijna altijd tegen als Zante. De Oudgriekse naam Zakynthos herinnert aan de mythische stichting van de eerste stad op het eiland. Op het eiland zijn veel invloeden uit de Venetiaanse periode te vinden. Hier geen witte huisjes met blauwe daken, maar voornamelijk gebouwen in Venetiaanse stijl. Veelal in pasteltinten geverfd en de daken bedekt met dakpannen.
De gebouwen op het eiland zijn niet erg oud vanwege de grote aardbeving die er in 1953 heeft plaatsgevonden. Ongeveer 90% van alle gebouwen zijn toen vernield. In de bibliotheek van Zakynthos-stad vindt u foto’s van de bezienswaardigheden van het eiland van voor de verwoesting door de aardbeving, van de branden tijdens en van de periode erna.
Familieleven is hier nog steeds heel hecht. Grote families met meerdere generaties die nog allemaal samenwonen is hier geen uitzondering. Hoewel ook in Griekenland het burgerlijk huwelijk is ingevoerd, trouwen de meesten in de kerk. Er worden op het eiland vele feesten gehouden, bijna allemaal godsdienstig en het is een goede gelegenheid om de vrolijkheid, muziek en liederen van Zakynthos te zien en te horen. Ik heb menig feest bezocht en vond het allemaal een hele beleving.
Zakynthos-stad
De gelijknamige hoofdstad ligt prachtig in een baai die in het zuiden grenst aan het Skoposgebergte en heeft heuvels als achtergronddecor.
De stad maakt een bijna West-Europese indruk, wat ongetwijfeld te danken is aan de eeuwenlange banden met de Venetianen. Veel van de gebouwen werden helaas voor altijd verwoest tijdens de aardbeving, andere zijn prachtig gerestaureerd. Ik vind het een levendige stad, waar u heerlijk rond kunt struinen. Een stad die u zeker bezocht moet hebben.
Solomos plein
Het Solomos plein is het grootste plein van de stad. Hier vindt u de bibliotheek en een standbeeld van de nationale dichter Solomos.
In de avond verzamelen zich hier veel mensen voor een 'volta' (wandeling). Op het plein staat ook het Museum van de Byzantijnse kunst en een bezoek hieraan is zeker de moeite waard.
Agios Markos plein
Het Agios Markos plein is een historisch driehoekig geplaveid plein en het is mijn favoriete plek om ’s avonds (als het wat minder warm is) een terrasje te pikken. Er zijn gezellige restaurantjes en cafés te vinden. Vanaf het Agios Markos plein begint de Alexander Roma straat, de winkelstraat van Zakynthos-stad. Van oude rommelwinkeltjes tot moderne kledingzaken, juweliers en delicatessenwinkels. Als ik bij juwelierszaak Platinum binnenloop, dan komt gegarandeerd mijn creditcard tevoorschijn. Ook zijn er een paar prachtige schoenenwinkels, waarvan ik nog steeds wat paren in mijn bezit heb. Zakynthos-stad heeft ook een boulevard, waar u voornamelijk souvenirwinkels vindt, maar ook even een kopje koffie kunt drinken. IJs eten doe ik bij Dodoni en mijn favoriete restaurant in de stad is Komis, gelegen aan de haven (achter het havenpolitiekantoor).
Agios Dionysios kerk
Vlakbij vindt u de Agios Dionysios kerk die u niet mag overslaan! Het is de kerk van de beschermheilige van het eiland, een bisschop die in 1560 heilig werd verklaard en u vindt er onder andere zijn zilveren schrijn. De kerk is zo goed als nieuw, maar binnen prachtig beschilderd en vol met iconen!
Eind augustus is het de herdenkingsdag van deze heilige Dionysios, een lokale feestdag, met kerkdiensten en een indrukwekkende processie waarbij de heilige in een glazen kist door de stad gedragen wordt. Er zijn allerlei festiviteiten rondom deze dag, waaronder een grote markt.
Boven de stad ligt het Venetiaanse Kastro. Bij de toegangspoort prijkt de trotse leeuw van Agios Markos, het symbool van de republiek Venetië. De ruïnes van deze burcht zijn voor een groot deel met pijnbomen begroeid en er zijn overblijfselen van een Byzantijnse Sotiroskerk en een 14-eeuws franciscanenklooster. Na een bezoek aan de burcht strijkt u neer bij Bochali, het mooiste uitkijkpunt over de stad (ook ’s avonds een bezoek waard, het is een romantische plek) en u kunt hier ook wat eten en/of drinken.
Laganas
Laganas is de bekendste badplaats en heeft een prachtig zandstrand van ca. 8 km lengte, het eindigt bij het rustigere vakantieplaatsje Kalamaki. Er zijn een aantal (niet gemotoriseerde) watersportmogelijkheden vanaf het strand en ik ging graag duiken bij Diver’s Paradise (o.a. te vinden in het Louis Zante Beach Hotel en nu ook in het Eleon Grand Resort in Tsilivi). Laganas heeft veel winkeltjes, tavernen, barretjes en discotheken en het avondleven is er levendig te noemen. Eten deed ik bijna elke avond bij Andonis en Tassia in het Harbour House (gelegen aan het einde van het strand, vlakbij het haventje), het was mijn tweede huiskamer. Ernaast ligt Sabbia Bar, gerund door Babis. Een gezellig barretje om ’s avonds neer te strijken. Een andere plek in Laganas waar ik graag een drankje ging doen is de Navagio Bar van Nikos. Om de hoek van het haventje ligt Agios Sostis.
Een ideale vakantiestek voor diegenen die rust waarderen, maar toch dicht bij de gezellige vakantiedrukte van Laganas willen verblijven.
Argassi
Argassi is een levendig vakantieplaatsje met een lang smal zandstrand gelegen aan het begin van het Skoposgebergte, ongeveer 4 km van Zakynthos-stad en heeft een grote keuze aan tavernen, bars en discotheken. Het smalle strand biedt enkele (gemotoriseerde) watersportmogelijkheden. Ten zuiden van Argassi vindt u prachtige hotels in het rustige Vassilikos. Aan de noordkust van Zakynthos ligt het kleine, maar gezellige plaatsje Tsilivi, dat overloopt in Planos (en in Alikanas/Alikes). Ook hier een mooi zandstrand met goede faciliteiten, in een groene omgeving. In de gezellige straatjes vindt u leuke tavernen, winkeltjes, enkele bars en disco’s.
Mijn favoriete stranden liggen in Vassilikos, zoals Porto Zoro, Porto Roma, Daphni Beach, Mavratsi en Gerakas.
TIP: Huur van te voren een autootje en u bent vrij om zelfstandig naar deze baaitjes toe te rijden. U kunt gelijk wat meer van het eiland bekijken.
De beroemdste bezoekers aan het eiland
Nee, geen telgen van de Onassis familie. Het is de dikkoppige zeeschildpad, de Caretta Caretta. De schildpadden verblijven vanaf begin mei tot augustus in de baai van Laganas, daarna keren ze weer terug richting open zee. ’s Nachts leggen deze schildpadden hun eieren op het strand en augustus en september zijn de maanden waarin de eieren uitkomen.
U zult de nesten veelal afgeschermd zien en een groot gedeelte van de stranden zijn ’s nachts gesloten. Laat u goed informeren bij de Sea Turtle Protection Society over deze bedreigde diersoort (te vinden op het strand van Laganas/Kalamaki).
Ik ben geen voorstander van de glazen bodem bootjes die deze schildpadden massaal achterna jagen. Ik ging liever aan het einde van de middag met mijn masker en snorkel de zee in. Het was mijn moment van de dag en wat is het een prachtige ervaring deze zeegiganten te zien. Ik keek er vanaf een afstandje naar en snorkelde dan weer verder op zoek naar de volgende.
Wat mag u nog meer niet overslaan?
Een bezoek aan de beroemde scheepswrakbaai (Navagio), misschien wel de meest gefotografeerde baai van heel Griekenland. Vanaf land bekijkt u de baai van bovenaf.
Maak een boottocht rondom het eiland, zodat u bij het strand kunt komen en tevens de prachtige kustlijn kunt bekijken. U komt dan ook langs de blauwe grotten bij Skinari en de grotten van Keri).
Bezoek het klooster van Anafonitria. Porto Limnionas nodigt uit voor een heerlijke lunch en een dip in de baai. In Kiliomeno gaat u naar Algerini voor een authentiek diner en Keri staat garant voor een prachtige zonsondergang.
Een andere aanrader is een excursie naar Kefalonia, het bovenbuureiland, of naar Olympia op de Peleponnesos. Het is de plek waar het allemaal begon met de Olympische Spelen!
Ideale souvenirs om mee te nemen?
De pottenbakkerij Sigouros maakt dat u zeker met keramiek naar huis gaat (te vinden op de weg van Zakynthos-stad naar Macherado). Verder heeft Zakynthos o.a. heerlijke wijnen, mandolato (noga) en pastelli (sesamzaadrepen).
Er is uiteraard nog veel meer te vertellen! Ik kan een vakantie naar dit prachtige eiland dan ook van harte aanbevelen!